第３話　出会いはInstagram

　ぷしっ、と缶ビールを開ける音が、遥の家のリビングにに二つ響く。

　そのままごくごく、とビールを飲み干すと、遥と麻衣はぷはーっと大きく息をついた。

　月の始まりだが、曜日は金曜。週末だ。

　目の前のテーブルには、ホットプレートの上でお肉がおいしそうなにおいを立てて焼けている。二人はまずは腹ごしらえ、と、肉を取りサンチュに巻いてパクリ、とかぶりつく。

「遥。あんた優しすぎ。あの小田をのさばらせておく必要ないよ」

「そうだけどさ。あの『氷の機械』の目の前で事を荒立てると、後が面倒じゃん。PCのセッティングぐらい、別にどうってことないし」

「それはそうだけどさ」

　ぐいっ、と麻衣はまたビールを一口飲む。

　遥は黙々と新しいお肉をホットプレートに並べ、週末だからもういいよね、と言いながらニンニクのスライスを少しならべた。香ばしいいいにおいが立ち込める。

「ところで遥、その藤堂さんと、会議の始めに見つめ合ってなかった？」

　麻衣が香ばしいにおいに鼻をひくつかせながら、突然の爆弾発言をぶち込む。

　遥はぶはっ、と飲みかけのビールにむせた。

「ななな、なにを突然」

「慌てるってことは、図星じゃん」

　麻衣がどんどん焼けた肉をぱくついていくから、遥も負けじとサンチュにとって巻いて口に入れる。

「えっとその……推しに似てたからじゃないかな」

「なに？例のショートドラマ？」

「うんそう」

　わかってる。今の日本でニッチすぎる分野だってことは。

　けれど、見慣れたアジア人なのに、欧米人かと見まごうばかりの美貌、そして繊細な演技。見てしまえば惚れないわけがない。

「それにしても、そのドラマ？どこで知ったのよ」

「インスタ見てごらんよ。絶対広告で流れてくるから。やたらビンタしてるし、愛人は大きい顔してるし、ショーワの昼メロかよって突っ込めるよ」

「ショーワの昼メロって、また古いじゃん」

「でも一周まわって、逆に新鮮よ。最近のテレビドラマじゃ見ないじゃん」

　へーとでも言いたげな顔で、ビール片手に麻衣がスマホをくるくるとスクロールさせる。

「あ？これ？」

　麻衣がスマホの画面を見せてくるから、遥はグラスを置いてじっくり見る。

「そう。でもこれ、AIドラマだね。最近は本当に多くなっちゃって。確かに見目麗しいけど、イケメンの鑑賞って感じじゃないんだよね。AIだから超絶イケメンだけどもさ」

「でた。イケメン鑑賞」

　ふーん、といいながらいくつか広告を見ているようだったが、あっという間に麻衣は興味を失った。とことん現実路線の麻衣は、アプリの中でしか会えないイケメンに興味はない。

「まぁでもさ。遥ももう少し早くアプリの中のとはいえ、イケメンに目覚めてたらなぁ」

「……鈴木くんとは付き合わなかっただろうって？」

「わかってるじゃん」

　遥は、グビリとビールを流し込むと立ち上がり、冷蔵庫から箸休めにエビとブロッコリーのXO醤炒めを持ってくる。これだって、ショートドラマに影響されたものだ。

　本来は暖かい方がおいしいのだろうが、冷菜にしてもおいしいことを発見した遥は、週末の酒のつまみによく作り置きしている。

「こういう、気の利く感じが、鈴木のツボだったのかなー」

「もうやめてよ」

「あれか、いわゆる『クズ男』ってやつだよね？鈴木って」

　興味がない割には、そういう細かい設定を覚える麻衣は、にやにやと笑って突っ込む。

　遥は小さくため息をつくとエビを食べ、ビールを飲む。

「そうだね。まさかさ、人の仕事の成果を横取りした挙句、若い子に乗り換えるとは、確かにまごうことなきクズ男の行動だよね」

「しかも、顔は並みよりちょっと良いぐらい、だしさ」

「だよね。あれをイケメンと思ったわたしが馬鹿だったなー」

　半年前。

　俺のメンツを立ててくれないような女と付き合うのは、もうこりごりなんだよね。

　そんな言葉とともに鈴木にあっさり振られた遥は、その週の週末、たまたま渋谷のホテル街に向かって腕を組んで歩く鈴木と小田のカップルを目撃してしまった。

　あぁそういうことか。

　ここ数か月、ずっと感じていた違和感。

　それまでは、男と肩を並べて仕事をする姿勢がかっこいい。ちょっと長身がなんだ、洋服をきれいに着こなせていいじゃないか。

　そんなふうに言っていたくせに、急に「やっぱ、女の子はアシスタント職でサポートしてくれてなんぼだよな。ちょっと小さくて、見下ろす感じが守ってあげたい感じでかわいらしくていいよ。遥さ、長身は仕方ないけど、態度だけでもかわいらしくすれば？」真逆なことを言い出したのだ。

　その変わりように戸惑ったものだったが。

　女性の標準身長で、折れそうに華奢な体型をしている。ふわふわなロングヘアをなびかせ、業務サポートをする小田、という新しい彼女はもう手に入れていたわけだ。

　腕を組んで絡み合うように歩く二人を見て、納得しつつも、遥は足元にぽっかりと大きな穴が開いた錯覚に襲われたのだった。

「ま、遥みたいにいい女の価値を分からんあいつは、所詮二流なのよ」

　黙り込んだ遥を気遣って、麻衣はバッサリ話題を打ち切る。

　鈴木は、もう一つ遥を大きく傷つけた。

　広報に配属された同期二人、最初は遥の方が昇格が早い、とうわさされていた。

　それが急に、鈴木が遥を振ったあたりから、雲行きが怪しくなった。

　ミスが鈴木に見つけられる。

　提出した案が、ことごとく鈴木に負ける。

　どうしてこんなに流れが悪くなっていくのかわからず、ただ対応に追われるうちに、今年度の昇格を攫われていた。

　振られたことは、もう遥は笑って口にできるようになった。

　でもさすがに、昇格を抜かされた今日の今日では、鈴木に仕事でも負けた、とは口にできない。

　心の傷口からは、血がどくどくと流れているといっても過言ではない状態なのだ。

「ごめん、遥、泣かないで」

　気が付くと、麻衣がそっとティッシュでほほをぬぐってくれている。

　言われて、遥はようやく自分が涙を流していることに気が付いた。

「麻衣……やっぱり悔しい……悔しいよ」

　気が付くと、遥は大号泣していた。

　一日の悔しさを一気に押し流すかのように。